Kwakzalverij maar dan digitaal met vocal-biomarker-app op smartphone

Het is al wat dagen terug, 16 juli 2021, dat ik een artikel las op het online health-tech-magazine SmartHealth las over spraakanalyse via je smartphone om ziekten aan te tonen. Het artikel luidt “Meer spraaktechniek in smartphones voor detectie aandoening”. De schrijver Sebas Eikholt, redacteur bij SmartHealth, baseert zich voor het artikel op een persbericht van 8 juli 2021 dat het bedrijf Sonde Health uitgaf. De reden dat ik dit artikel op SmartHealth hier bespreek is dat het exemplarisch is voor de naïviteit en kritiekloze positiviteit waarmee online health-tech-magazines nieuwe ontwikkelingen beschrijven. In het artikel van Eikholt gaat het om het bericht van het bedrijf Sonde Health uit Boston(VS) dat meldt dat ze voor hun Sonde One app een partnership zijn aangegaan met chip-fabrikant Qualcom. Met de “vocal-biomarker”-app zou het detecteren astma, depressies, angststoornissen, COPD en COVID-19 bij gebruikers mogelijk zijn. En dat met een spraaksample van 6 seconden!

Sonde One

Met zes seconden lang zeggen van de “a” (zoals in “father”) beweert het bedrijf met de app de bovengenoemde ziekten met zeker 75 % accuratesse vast te stellen. Als je zoekt naar wetenschappelijke artikelen die dat gedegen onderbouwen dan vindt je ze niet op de website. Wel staat er een zes pagina’s lang eigen document waarin men een studie in India aanhaalt zonder bronvermelding. Sonde Health vermeldt daarin een sensitiviteit en specificiteit van beide 70 tot 80 procent, astma, COPD, hoesten en interstitiële longfibrose. Dat is voor een zogenaamde digitale screeningstest best laag. Immer het betekent dat er tegen de 20 tot 30 procent van de onderzochte mensen ten onrechte niet afwijkend zijn bevonden en even zoveel ten onrechte de genoemde ziekte-labels opgelegd kregen.

Op de website zijn wel wat wetenschappelijke artikelen te vinden over het willen detecteren van depressie met de app, maar nergens iets over de “accuratesse”.

Epateren met high-tech-kreten

Het valt in de eerste regels van Eikholt en het persbericht van Sonde Health op dat men de lezer probeert te epateren met enkel high-tech kreten.

“Sonde Health integreert de spraaktechniek met de Snapdragon 888 en 778G 5G mobiele processoren van Qualcomm. Smartphones en IoT apparaten, die zijn uitgerust met deze Qualcomm processoren, worden standaard voorzien van de inventieve spraak techniek van Sonde Health.”

Het wil niets anders zeggen dat op Android-smartphones die deze chips aan boord hebben de spraakdiagnose-app van Sonde Health draait. Het is dan ook de vraag of Qualcomm wel actief zaken deed/doet met Sonde Health. Mogelijk maken ze alleen goede sier met Qualcomm-producten door hun programmeercode op die chips af te stemmen.

Ook valt op dat in plaats van spraakanalyse veelvuldig gebruik gemaakt wordt van de kreet “vocal biomarker” als men het over de spraak heeft.

Zeer vermakelijk

Zowel Eikholt als Sonde Health melden dat het zo goed is dat iemand voor het in de auto stappen met de app kan vaststellen dat hij/zij ernstig astma heeft. Door niet te gaan rijden in een dergelijke conditie zou men zo auto-ongelukken voorkomen. Om vast te stellen dat iemand een forse astma-aanval heeft heb je absoluut geen app nodig. De uitademing is in zo’n conditie al zo belemmerd dat de patiënt het zonder app altijd door heeft. Het is een voorbeeld dat er werkelijk met de nekharen bijgesleept is.

Doodgriezelig

Het komt mij doodgriezelig voor als je op basis van een spraakfragment van zes seconden via een app de melding krijgt dat er waarschijnlijk sprake is van een depressie. Nog meer unheimisch voel ik mij als ik lees dat er volgens Eikholt bedrijven als Hyfe, Winterlight Labs, IBM, Sonaphi en Novoic bezig zijn met het willen identificeren van Parkinson, schizofrenie of Alzheimer. Het is nogal wat als er op basis van (een) spraakfragment(en) dit soort diagnoses op patiënten geplakt worden.

Disclaimer

Sonde Health vermeldt overigens wel een disclaimer op haar website:

“Sonde One is not an approved medical product and doesn’t replace usual medical care. This product will not identify asymptomatic carriers of the SARS-CoV-2 virus.”

Bij het bedrijf begrijpt men zelf dus dondersgoed dat deze “software as a medical device” geen diagnose van een arts dan wel psychiater/psychotherapeut kan vervangen.

Aan het einde van dit artikel kan ik stellen dat met een pietsje kritische blik de ballon van de diagnosestelling met zes seconden stemgeluid al door te prikken is. Kritiekloze promotie voor nutteloze en in wezen ook gevaarlijke apps beschouw ik als het promoten van kwakzalverij en als lippendienst aan eHealth-investeerders. De enigen die er (financieel) beter van worden zijn de makers van de apps.

O, ja. Als ik omgekeerd bij chipgigant Qualcomm ga zoeken naar een partnership met Sonde Health dan vind ik totaal niets op het internet.

W.J. Jongejan, 7 augustus 2021

Afbeelding van Roland Steinmann via Pixabay